Recientemente, cuando pedí un café helado en un restaurante, noté un cartel en mi mesa que decía”. ¿Qué le falta a tu bebida? Hay una razón para ello”.
Miré a mi alrededor y noté que ninguna de las bebidas en la bandeja del camarero tenía pajitas de plástico. ¿Por qué mi restaurante está obligando a poner fin a esta antigua tradición?
Las prohibiciones del plástico están de moda en este momento. Algunos países han comenzado a legislar prohibiciones sobre todo tipo de plástico: cubiertos, botellas y bolsas, que a menudo se usan una vez y luego se desechan. El Parlamento Europeo firmó el miércoles un acuerdo provisional para prohibir 10 tipos de plásticos de un solo uso, incluidos cubiertos y pajitas de plástico, para 2021, informa Popular Science.
Empezamos a utilizar plástico a finales del siglo XIX, después de que se inventara el celuloide. Si bien los consumidores comenzaron a utilizar ampliamente los plásticos en la década de 1950, solo en los últimos 20 años los plásticos de un solo uso, como bolsas y pajitas, se han vuelto más baratos, más convenientes y más comunes que sus homólogos de papel. Sólo entonces hemos visto el verdadero auge de los plásticos y los residuos plásticos resultantes.
En los últimos años ha habido una creciente preocupación por el creciente número de artículos de plástico de un solo uso que están pasando a formar parte de nuestra vida diaria. Uno de estos artículos es la pajita de plástico, de la cual miles de millones se sirven cada año en cafeterías y restaurantes o como parte de comida para llevar.
Se estima que en Estados Unidos se utilizan cada día unos 500 millones de pajitas de plástico de un solo uso, mientras que en Europa la cifra es de 25.300 millones al año.
Pero, ¿qué sucede una vez que se usan y desechan estas pajitas de plástico?
1. Las pajitas de plástico no son biodegradables
¿Por qué las pajitas de plástico son malas para el medio ambiente? A diferencia de los materiales naturales como el papel, la madera o el algodón, el polipropileno utilizado para fabricar la mayoría de las pajitas de plástico desechables no es biodegradable. Esto significa que una vez que las pajitas de plástico llegan a los vertederos, los organismos pequeños, como insectos o bacterias, no pueden descomponerlas al comerlas, ni pueden descomponerse en compuestos fácilmente reutilizables (como dióxido de carbono o agua). En cambio, las pajitas simplemente se degradarán, descomponiéndose gradualmente a lo largo de 200 años en pequeñas partículas también conocidas como microplásticos, que desprenden sustancias químicas nocivas como el bisfenol A o BPA, que no sólo son potencialmente cancerígenas en sí mismas, sino que también atraen contaminantes nocivos. Y permanecerán ahí para siempre y dañarán directamente el medio ambiente y las criaturas de la Tierra.
2. Plastic straws are difficult to recycle
Not only are plastic straws not biodegradable, but they are also difficult to recycle after use. According to information, of all the 8.3 billion tons of plastic, only 9% is recycled. Polypropylene plastic straws are classified as Class 5 plastics, which are even less likely to be recycled. The final result is that it is sent to landfills and decomposed into microplastics.
3. Plastic straws are polluting our oceans and waterways
Tirar pajitas de plástico a los vertederos y dejar que se degraden lentamente nunca es una solución respetuosa con el medio ambiente. La realidad, sin embargo, es que las pajitas de plástico usadas suelen tener un destino aún peor: nuestros océanos. En 2015 se publicó en Science un estudio histórico sobre el plástico oceánico. Los investigadores descubrieron que producimos 275 millones de toneladas métricas de desechos plásticos en un solo año, de las cuales entre 4,8 millones y 12,7 millones de toneladas métricas ingresan al océano”. 8 millones de toneladas métricas de plástico equivalen a 5 bolsas... llenas de plástico ingresan al océano a lo largo de cada metro de la costa del mundo”, dijo Jenna Jambeck, autora principal del estudio, en un panel de 2015 en la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Eso es enorme”.
Es especialmente probable que las pajitas de plástico lleguen a nuestras vías fluviales.
En primer lugar, forman una parte importante de la basura de las playas y, debido a que las pajitas de plástico son pequeñas y livianas, a menudo son arrastradas por el viento de los contenedores de basura, los camiones de basura y los vertederos.
Luego, pueden encontrar rápidamente su camino hacia los cursos de agua y ser arrastrados al océano.
Finalmente, junto con otros pequeños artículos de plástico, las pajitas pueden ser ingeridas por las aves que hurgan en los vertederos. Como las pajitas no se biodegradan, permanecen en el estómago del ave hasta su muerte. Las propias aves se biodegradarán, dejando pajitas de plástico que serán arrastradas por el viento o arrojadas a los cursos de agua como antes.
Una vez que las pajitas de plástico ingresan al océano, se acumulan con otros desechos plásticos y forman enormes desechos flotantes en la superficie del océano. Estos desechos pueden impedir que la luz solar llegue a las algas y al plancton bajo el agua, impidiéndoles convertir la luz en nutrientes vitales. Si las poblaciones de algas y plancton se ven amenazadas, esto podría afectar a toda la red alimentaria marina. A largo plazo, esto podría llevar a que haya menos productos del mar disponibles para los humanos.
Las pajitas de plástico pueden ser pequeñas, pero cuando usamos miles de millones de ellas cada año, contribuyen significativamente a los desechos plásticos en nuestros océanos. De hecho, los científicos predicen que si seguimos permitiendo que el plástico entre en nuestros océanos al ritmo actual, en 2050 habrá más plástico (en peso) que peces.
4. Las pajitas de plástico son malas para la fauna marina
Por supuesto, es imposible que tal cantidad de desechos plásticos ingresen a nuestros océanos sin impactar negativamente la vida silvestre marina y costera que vive dentro y cerca del agua. Se estima que alrededor de 800 especies diferentes se ven afectadas por la contaminación plástica marina y al menos 100.000 mamíferos marinos mueren cada año debido a los desechos plásticos.
Un estudio de PNAS encontró que el 90 por ciento de todas las aves marinas ingieren plástico. Parte de la razón por la que el plástico mata la vida marina es por estrangulamiento o asfixia.
Pero la principal razón por la que el plástico es tan peligroso es que libera sustancias químicas tóxicas como el bisfenol A (BPA) a medida que se descompone. El BPA imita al estrógeno, altera nuestras hormonas y puede causar cáncer. Un estudio reciente encontró que el plástico también mata los arrecifes de coral al hacerlos más susceptibles a las enfermedades. Si bien es imposible contar los efectos de las pajitas de plástico por sí solas, se cree que el 90 por ciento de las aves marinas ya han ingerido algún tipo de plástico del océano y, para 2050, el 99 por ciento de las especies podrían verse afectadas. Esto podría provocar que un ave o mamífero marino muera de hambre si ingiere grandes cantidades de plástico; al sentir el peso en el estómago, cree que ya ha comido y no tiene ningún incentivo para encontrar suficiente comida para mantenerse con vida.
Quedarse atrapado en desechos plásticos es otro gran problema para la vida marina. En 2015, un vídeo de una tortuga marina a la que un grupo de biólogos marinos le quitaba un trozo de pajita de plástico de la nariz se volvió viral en Internet. La película conmocionó a millones de espectadores, generó conciencia sobre los peligros de la contaminación plástica y fortaleció el movimiento para prohibir por completo las pajitas de plástico de un solo uso.
Los microplásticos inevitablemente llegarán a nuestros alimentos, a través del pescado de nuestros platos y del agua de nuestras botellas. Pero los investigadores aún no están seguros de cuán tóxicos son los microplásticos cuando los consumimos de esta manera.
¿Dónde están prohibidas las pajitas?
Es probable que la prohibición de las pajitas de plástico se convierta en una iniciativa estándar en los próximos años. En todo el mundo, países y estados están tomando medidas para limpiar nuestro medio ambiente prohibiendo o limitando los plásticos de un solo uso, incluidas la ciudad de Nueva York, Seattle, Miami Beach, Vancouver, Hawái, California, Inglaterra, Escocia y Taiwán. Otros lugares y organizaciones que han prohibido o descontinuado las pajitas incluyen
Tiendas de regalos y museos reales en el Reino Unido (a petición de la reina Isabel II)
Varios miembros de la Asociación de Zoológicos y Acuarios
La Universidad de Portland
El Instituto de Arte de Chicago
McDonald's (Reino Unido)
En EE.UU., California, Oregón y Hawaii ya han implementado prohibiciones de plástico), mientras que la UE ha fijado como fecha límite 2021 para prohibir los plásticos de un solo uso.
Los días de las pajitas de plástico de un solo uso están contados y reemplazados por opciones más ecológicas. Las personas pueden optar por comprar pajitas biodegradables de bagazo de caña de azúcar y pajitas de posos de café, que se biodegradan en dióxido de carbono y agua en el entorno natural sin causar daño al medio ambiente ni a los organismos vivos. También se pueden utilizar en compostaje comercial y compostaje doméstico. Como alternativa, se recomiendan pajitas reutilizables, como las de vidrio o acero inoxidable.
Estos cambios positivos son una señal esperanzadora de que el problema de las pajitas de plástico y su impacto en el medio ambiente pronto será cosa del pasado. Ahora, arremangarnos, limpiar nuestros océanos, apoyar nuestra vida marina y dejar playas vírgenes para las generaciones futuras.
